می‌گویند اولین بیماری که به ایدز آلوده شد، سال 1959 و در کنگو شناسایی شد. نحوه دقیق آلودگی آن بیمار هنوز مورد سوال است. پزشکان امریکایی اعتقاد دارند که پای ایدز از اوایل دهه هفتاد میلادی به امریکا باز شده است. در نیویورک و لوس آنجلس و در حد فاصل سالهای 1979 تا 1981 موارد نادری از بیماری‌های صعب‌العلاج در مردان هم‌جنس‌باز گزارش شد که شک پزشکان را برانگیخت: ذات الریه (پنومسیستیس کارینی) و سرطان (سارکوم کاپوزی) و . . .
نام ایدز (مخفف «سندرم نقص ایمنی اکتسابی») را رسما از سال 1982 روی این بیماری گذاشتند. ویروس عامل این بیماری (HIV)هم در سال 1983 شناسایی و نامگذاری شد. پزشکان تصور می‌کنند که منبع اولیه این بیماری یک شمپانزه است و باز هم حدس می‌زنند شکارچیانی که برای اولین بار، دستشان به خون آن شمپانزه لعنتی آلوده شد، این ویروس را در میان انسانها پخش کردند.